Les os des oracles: divination de la dynastie Shang
Au 19ème siècle, des fermiers de Anyang, dans la province du Henan, font circuler de mystérieux ossements qu'ils vendent en prétendant qu'il s'agit d'os de dragons. Dans la médecine traditionnelle chinoise, les os de dragons sont utilisés, aussi bien entiers que pilés, pour assainir les aliments.
Les décisionnaires de la dynastie Shang croient en une forme de divination nommée scapulomancie, qui utilise des omoplates, pour les aider dans leurs prises de décisions. Bon nombre des os qui furent découverts plus tard étaient des omoplates de bœuf, des bandes plates d'os de pattes d'animaux ainsi que des morceaux polis de carapaces de tortue.
Les os sont sciés et polis pour être préparés. Une rainure est pratiquée par le devin, il y applique ensuite une pointe chauffée à blanc. La manière dont l'os craquèle est interprétée par le devin. Dans la mesure où les questions posées sont généralement simples, les craquelures révèlent des réponses comme oui ou non, bonne ou mauvaise alternative.
En 1899, certains de ces os de dragons tombent dans les mains d'étudiants qui parviennent à identifier des signes et à reconnaitre des écritures anciennes. Ces os sont bien plus que des os de dragons, ils sont les os des oracles, utilisés du milieu de la période Shang (de 1600 à 1100 av-JC) au tout début de la dynastie Zhou.
Cette découverte engendre, dans la zone, des décennies de fouilles incontrôlées. De nombreux ossements terminent dans des collections à l'étranger. Tout ceci prend fin en 1928 lorsque des fouilles officielles sont entreprises. Le site sur lequel les “os de dragons” furent déterrés est en fait le siège de la Dynastie Yin, le nom donné à la dernière période des shang.
La plupart des os d'oracles découverts portent des inscriptions. Les devins inscrivaient sur les os les questions posées. Souvent, les questions concernent des sujets d'intérêt général comme la période de chasse la plus propice ou bien le déclenchement de la prochaine guerre. Parfois les devins donnent les détails des résultats des consultations. Les os sont alors conservés en tant qu'archives.
En 1936, des archéologues mettent à jour plus de 17 000 os d'oracles. Ces découvertes permettent de se rendre compte que l'histoire chinoise est plus ancienne que ce que l'on pensait alors.
La dynastie Shang devient dès lors plus mythique qu'elle ne l'est réellement. Les informations délivrées par Sima Qian, l'un des premiers historiens chinois, qui a réalisé des écrits sur une trentaine de décideurs de la dynastie Shang, s'avèrent justes. La plupart des noms mentionnés par Sima Qian ont été retrouvés sur ces os d'oracles.
Bien que des pièces de bronze découvertes à Anyang donnent la preuve qu'il existe des formes d'écriture plus anciennes, les os d'oracles sont considérés comme la première forme d'écriture significative. Les quelques 4000 caractères découverts s'affirment comme les ancêtres de l'écriture chinoise.
Environ 150,000 de ces os d'oracles sont venus enrichir des collections dans le monde entier. 80 à 90 000 se trouvent en Chine et environ 20 000 à Taiwan.
