Fremtiden blev spået i knogler

Shangdynastiets orakelknogler blev ikke fundet før i det 19. århundrede, og der findes nu ca. 150.000 knogler i samlinger rundt omkring i verden. Heraf findes kun mellem 80.000 og 90.000 i Kina og ca. 20.000 i Taiwan.

Det var landmænd ved Anyang i Henanprovinsen der begyndte at finde mystiske stykker af knogler, som de solgte som drageknogler. I traditionel kinesisk medicin bliver drageknogler brugt enten hele eller knuste til at helbrede en lang række sygdomme. Det tog dog tid før opdagelsen nåede forskerne, og det var et rent tilfælde at to kinesiske forskere selv havde brug for drageknogler til at kurere den ene for malaria. Da opdagede de at knoglerne inden de blev knust havde ældgamle skrifttegn på overfladen. Rygtet gik hurtigt verden rundt, og i årtier fandt massevis af uautoriserede udgravninger sted – orakelknoglerne endte i Europa, USA og Japan.

Men hvordan blev orakelknoglerne brugt for over 3.000 år siden? Herskerne under Shangdynastiet fik hjælp fra guderne til at træffe beslutninger igennem skulderblade. Mange af de knogler, der senere er blevet fundet, har for det meste vist sig at være skulderblade fra okser eller polerede skildpaddeskjold – eller knogler fra andre dyr, eller endda mennesker.

Knoglerne blev forberedt til at spå om fremtiden ved at save dem i passende stykker og polere dem. Bagefter blev der skåret en rille i knoglen, hvor den blev opvarmet. Den måde knoglen slog revner var så det afgørende svar fra guderne.

Hele arkiver af tekster om fortidens hændelser

Mange af de orakelknogler, der er blevet fundet har inskriptioner. Der står det oprindelige spørgsmål og navnene på den, der foretager spådommen, og på den der spørger. Der blev som

regel spurgt om ting, der kunne være til hele samfundets bedste. Der blev ofte spugt om den bedste tid til at jage, plante, ofre til guderne og gå i krig på. Nogle gang blev det også noteret, hvad svaret fra guderne havde været, og hvilken handling der var blevet gjort på baggrund af spådommen - og knoglen blev lagt tilside, så den kunne være del af et arkiv om fortidiger spådomme og hændelser. I 1936 fandt man f.eks. 17.000 orakelknogler, der var bundet sammen i bundter. Dette “arkiv” har ledt til spændende opdagelser, og samtidig har det bevist at kinesisk historie gik endnu længere tilbage end man oprindelig havde troet.

Indtil da troede man at Shangdynastiet kunne være en myte, men det der stod skrevet på knoglerne stemte overens med Kinas tidligste historiker Sima Qian, der skrev detaljeret om 30 af Shangdynastiets herskere omkring år 100 før Kristi fødsel. De fleste af navnene han nævner er også at finde på orakelknoglerne.

Selvom meget tidlige bronzegenstande også kan fremvise en form for skrift, så bliver orakelknoglerne betragtet som de første betydningsfulde skriftegn. Bogstaverne, over 4.000 af dem, har vist sig at være oprindelsen til nutidens kinesiske skrifttegn.