Basketlegenden Yao Ming

Kinas högst hoppande man måste utan tvekan vara basketlegenden Yao Ming. Med sina 230 cm är Yao inte bara en storlek större än de flesta kineser, utan också en kinesisk basketjätte som idag ligger bakom många av de poäng som lett till NBA-laget Houston Rockets framgång. Som liten sa Yao att han ville bli en "äventyrare som utforskade världen", och även om han inte ordagrant blev det, så kan man säga att hans NBA-karriär bjudit på ett utforskande äventyr för hela Kina. Landet kan nämligen inte skryta med alltför många baskettallanger genom historien….

Föddes i basketskor som han inte ville bära

Yao föddes den 12 september 1980 i Shanghai. Både hans mamma och pappa var över 180 cm långa och gamla basketveteraner. Så redan i vaggan blev Yao introducerad till en sport som han från början inte var ett dugg intresserad av.

Som liten var Yao lång och smal som en sticka. Han blev retad i skolan för att ha ‘ät-pinne-armar’ och ‘kyckling-ben’. När Yao var nio år gammal började han spela basket, men på grund av sitt gängliga utseende var han inte vidare framgångsrik. Men Yaos föräldrar uppmuntrade honom att fortsätta spela och när han fyllde 12 hade han utvecklat ett personligt intresse för sporten. Hans föräldrar skickade honom till Shanghais sportakademi där han spenderade flera timmar om dagen på basketplanen. Eftersom han inte längre befann sig i hemmet kunde han koncentrera sig helt på sin träning och allt eftersom tiden gick blev han bättre på att hantera bollen.

Uppmärksammad talang

Efter ett tag blev Yao rekryterad till det lokala ungdomslaget Shanghai Oriental Sharks. Ungefär vid samma tid började kinesiska TV kanaler visa utvalda NBA matcher och Yao följde ivrigt Houston Rockets. Efter att basketjätten Hakeem Olajuwon gjort Rockets till liga-champions 1994 och 1995 hade Yao hittat sitt favoritlag.

Men det skulle dröja länge innan basketspelaren fick spela med sitt favoritlag. Som 17-åring blev han dock upptäckt av Nike, som rekryterade honom till ett sportsommarläger i Paris. Under en hel sommar spelade Yao tillsammans med andra unga tallanger i Paris, och den långa kinesen uppmärksammades av många, bland annat Del Harri, som för tillfället då var coach för Los Angeles Lakers.

Nike fick tillåtelse att skicka Yao och hans Sharks lagkompis Liu Wei till USA. Under månader spelade Yao med ett junior elitlag, och återigen uppmärksammades hans prestationer. Bland Amerikas 200 främsta unga baskettallanger, utnämndes Yao till ligans näst bästa center. Under Yaos tid i USA blev han också bjuden till basketlegenden Michael Jordans skola i Kalifornien. Trots Yaos språkbegränsningar passade han bra in på skolan och han var mycket väl omtyckt för sin ödmjuka stil.

När Yao slutligen återvände till Shanghai Sharks var han en ny spelare. Han var mycket jämnare i sitt spel och trots att han fortfarande var smal som en sticka visade han prov på sina tallanger under Sharks matcher.

Stickan blev man

Det var inte förrän Yao fyllde 18 som hans kropp äntligen växte till sig och han började få lite muskler. Det var också i denna åldern som Yao utvecklade mer avancerade rörelser på planen. Den kraftfulle centern började bli ett välkänt namn i större basketsammanhang, och under turneringar och landskamper utsågs Yao ofta till turneringens MVP, -mest värdefulla spelare. (Most Valuable Player)

1999 blev Yao uttagen till det kinesiska landslaget. Vad beträffar spelnivå, så låg Kina fortfarande långt efter de stora basketländerna. Men genom att spela på en hög internationell nivå lärde sig Yao mycket, både om basketspel och om sig själv. På planen demonstrerade Yao sin mognad och trots att hans poängstatistik gick ner lite, så visade han god styrka speciellt i det defensiva spelet.

Efter att Shanghai Sharks förlorat säsongens slutspel 1999 började Yao tillsammans med sina landslagskamrater träna inför OS i Sydney 2000. Man ville ta chansen och visa resten av världen att kinesisk basket var att räkna med. Men trots starka prestationer från Yao och en annan stor kinesisk spelare, Zhi-Zhi så lyckades inte Kina övertyga världen under Australiens Olympiska Spel. Kina besegrade visserligen Nya Zeeland, men föll mot både USA (119-72) och Frankrike. Allt som allt placerade sig Kina 9:a i turneringen.

Yaos prestation under OS väckte däremot stor uppmärksamhet. Den store centern dominerade under korgen och rankades efter OS 6:a i returer och 2:a i blockade skott. Det började nu spekuleras i om Yao skulle rekryteras till NBA.

Yaos långa väg till NBA

Två saker stod i vägen för att Yao skulle få fortsätta sin karriär i Amerika. För det första så ville inte hans klubb Shanghai Sharks släppa honom såvida de inte fick en mycket generöst erbjudande. För det andra så satte den kinesiska regeringen käppar i hjulet. De ville inte släppa iväg Yao utan att ha en mycket klar bild av vad hans vistelse i USA skulle innebära. Det var faktiskt Kinas önskan att få anordna sommar-OS i Beijing 2008 som gjorde att Yao slutligen kom iväg. NBA ansåg att det skulle anses som en fördel för Kina om de lät en av sina största spelare spela i NBA. NBA menade att om världen fick se Yao i en NBA-speldräkt skulle det vara ett levande bevis på att Kina öppnats mer mot omvärlden. Slutligen gav den kinesiska regeringen med sig och gav Yao och NBA grönt ljus.

Rekryteringsprocessen tog dock sin tid. Det var många NBA lag som var intresserade av den kinesiska centern och Yao fastnade i tvisterna mellan klubbarna. Yao hade sedan flera år tillbaka god kontakt med en agent vid namn Frank Duffy, som kom lite i kläm när det skulle bestämmas var Yao skulle spela. Det gick till och med så långt att det spekulerades i rättsliga processer, men tillslut kom man fram till att Yao skulle få spela i NBA när säsongen för 2001 drog igång

Innan säsongens start begav sig Yao, tillsammans med det kinesiska landslaget, på världsturne. Under flera landskamper utsågs Yao till turneringens MVP. Den kinesiska centern fullkomligt blomstrade i sitt spel och dominerade både i returer och poäng.

Hans spel för Shanghai Sharks utvecklades också och som en sista prestation ledde han laget till ligatiteln 2001. Då hade han höjt ribban på sina prestationer och gjorde i genomsnitt 44 poäng och tog 21 returer per match…

Slutdestination: Houston Rockets

Något föresenat, for han 2002 till USA för att spela för Houston Rockets, han gamla favoritlag. Att han slutligen fick spela för Houston kom lite som en överraskning för många. Det spekulerades kring om det inte vore bättre för Yao att spela för New York, Chicago eller Golden State, eftersom de större städerna hade mer kinesisk population och kanske skulle passa centern bättre. I slutändan visade det sig dock att Rockets var ett bra val. Dels var media mindre aggressiv i Houston och dessutom hade Yaos nya coacher, Rudy Tojanovich och GM Carroll Dawson mycket tidigare erfarenhet av stora spelare som Yao. Den kinesiska talangen blev väl omhändertagen och fick gott om speltid från början.

Houston Rockets var knappast något höjdarlag när Yao joinade truppen, men laget hade potential, inte minst med Yao som center. Fast allting var inte guld och gröna skogar när Yao började spela. Under centerns första sex matcher gjorde han bara 20 poäng, och gav rum för ‘vad var det jag sa?’-kommentarer från kritiker som hela tiden tvivlat på kinesens potential. Men trots Yaos blygsamma prestationer gick det ändå bra för Houston och det dröjde inte länge förrän Yao kom in i spelet. Med sin goda bollteknik och fantastiska förmåga att läsa spelet kom han snart ikapp. Och då fick kritikerna äta upp sina ‘vad var det jag sa’. Allt eftersom vinden vände tog Yao igen sin tveksamma start. Det dröjde inte länge förrän han storspelade under sina matcher och han blev snabbt en favorit, bland både publik och media. Den ömsinte spelaren var också väl omtyckt av sina lagkamrater eftersom han alltid visade prov på god laganda.

Mötet med Shaquielle O’Neal

Det största ögonblicket i den unge Yaos karriär upplevde han när Houston Rockets mötte Los Angeles Lakers i en match som redan innan uppkastet var otroligt upptrissad i media. Tidningarna hade skrivit dryga kolumner om hur det skulle gå när Yao gick upp mot en av Amerikas genom tiderna störste spelare, Shaquille O’Neal.

Yao började matchen med att blocka tre av Shaquilles skott och fotsatte sedan genom att göra poäng via lay-ups och snabba uppspel. Det blev ‘Shaq’ som slutligen vann den interna kampen mot Yao med sina 31 poäng och 13 returer. Men Yaos tog ändå hem den största segern, eftersom hans Rockets besegrade Lakers med 108-104 på övertid. Det var Yao som gjorde slutpoängen genom en dunk.

Världsikon

Sedan dess har Yao fört Houston till många segrar med sitt fantastiska spel. Den kinesiska centern har flera gånger valts tills NBA:s All Star Center, och spelaren är otroligt populär bland den amerikanska publiken. På hemmaplan ser man honom så klart som en nationell jätte, och han har tillsammans med häcklöparen Lui Xiang valts som ambassadör för Shanghai stad.

Yao spelar fortfarande för Houston och det trivs han bra med. Något som man kanske inte hade räknat med i Kina, är det faktum att Hourstons NBA matcher nu alltid följs av flera miljoner kineser i Kina. Medan Yao långsamt förbättrar sina engelska språkkunskaper ser framtiden ljus ut. Endast 24 år gammal har det redan skrivits tre böcker om honom (Amazing Athletes: Yao Ming, Yao Ming: The Road to the NBA, och The Tao of Yao: Wit and Wisdom from the “Moving Great Wall” Yao Ming )

och han har gjort reklamkampanjer för både Apple och VISA.

Man kan väl säga att det blivit en hel del äventyr för den sticksmala pojken som som liten drömde om att upptäcka världen…

Vill du läsa mer om Yao Ming? Gå in på hans egna hemsida:

http://www.yaoming.net/

Foto: CRI