I väntan på Air Lius återkomst

En av de bilder som dröjer sig kvar i minnet efter de olympiska spelen i Beijing är den av Liu Xiangs sorti från nationalarenan inför häckloppet över 110 meter den 18 Augusti. Hans landsmän hoppades än en gång få se honom ta guld precis som i spelen i Aten, men istället fick de se hur deras hjälte haltade ut ur Fågelboet på grund av en gammal skada.

Inne på stadion blev det knäpptyst och de kinesiska reportrarna som trodde att de skulle få rapportera om ett av de största ögonblicken i den kinesiska idrottshistorien, fick kämpa med att hålla tillbaks tårarna. ”Vad var det som hände?”, undrade publiken. Var det deras förväntningar som vägde allt för tunga på den unga atletens axlar? Var pressen för stor för Liu Xiang?

Idrottssamfundet ville veta vad som hade kunnat göras för att förhindra hans skada. Liu Xiang hade tränat i en evighet med sin coach Sun Haiping. Var det han som drev honom för hårt? Liu inledde sina förberedelser inför Beijings olympiska spel i samma stund som han segrade i Aten, för hur ofta får en idrottsman chansen att vinna ett olympiskt guld inför sin hemmapublik?

Eller var det Liu Xiangs egna beslutsamhet att vinna till varje pris som drev honom till att ignorera smärtan? Och vad skulle det i slutändan kosta honom?

I en artikel som publicerades i LA Times dagen efter det inträffade, så berättade Sun att Liu besvärades av en gammal skada på den högra fotens hälsena. Skadan förvärrades ett par dagar innan spelen, men Liu var fast besluten att delta i alla fall.

”Liu Xiang stod på sig, men i ärlighetens namn så fanns det aldrig någon möjlighet att fortsätta eftersom skadan låg precis där belastningen på foten är som störst,” citerades Sun av LA Times i augusti.

Det var inte det värsta ögonblicket i mitt liv. Det var när min farmor gick bort. Det här är bara ett spel.

- Liu Xiang

Den kinesiska publiken uppskattade både hans inställning och ihärdighet. Lyckoönskningarna strömmade in med förhoppningarna om att han snart skulle återhämta sig från sin skada. Rädslan var stor att sponsorerna skulle vända ryggen till Liu efter att han drog sig tillbaka från OS, men det visade sig att rädslan var ogrundad.

Enligt China.org.cn så hade Nike den 19 augusti helsidesannonser med Liu i de kinesiska tidningarna. Meddelandet? ”Älska motståndet. Älska att tävla. Älska att vinna. Älska till varje pris. Älska ära likväl som motgångar. Älska sport även när den krossar ditt hjärta.”

Efter augusti så har Liu mestadels hållit en låg profil och ägnat sig åt styrketräning på Beijings sportuniversitet, enligt en rapport i The Australian. Efter att ha flugit till USA för att få råd om hur hans skada bäst kan behandlas, så beslöt han sig för att genomgå en operation i Texas i december. Tiden att återhämta sig efter ingreppet beräknas till cirka sex månader.

Liu själv uttalade sig för första gången om de olympiska spelen under the World Athletics Gala som hölls i slutet av november i Monaco. Han berättade för the Times UK att han sprungit med smärta de senaste tre åren. ”Smärtan fanns alltid där men jag försökte att ignorera den. Innan de olympiska spelen så blev den större och större. Jag ville klara mig igenom ett eller två lopp, men jag kunde inte stå ut med hur ont det gjorde.”

Efter OS så var många bekymrade och frågan var om Liu Xiang skulle behöva hjälp av psykolog för att komma över det inträffade, men hans kommentarer under galan i Monaco tyder på det motsatta.

”Jag såg häckfinalen från min säng. Det var mitt öde. Ibland så måste man bara acceptera saker och ting. Att vinna och att förlora – det är samma sak. Det var inte det värsta ögonblicket i mitt liv. Det var när min farmor gick bort. Det här är bara ett spel,” citerades han av the Times.

Samtidigt som det verkar som att Liu Xiang blir tvungen att stå över världsmästerskapen utomhus i Berlin i augusti, så ser hans fans redan fram emot den dagen då the Flying Man, Air Liu, gör sin comeback och återigen stiger ut på löparbanan.